Modal verbs and modal expressions
мочь and хоте́ть plus an infinitive, and the impersonal modals на́до, ну́жно, мо́жно, нельзя́ and хо́чется, which take the dative.
Russian expresses modality in two structurally different ways, and it is worth seeing them side by side. The first is a real verb that conjugates for person — мочь and хоте́ть — followed directly by an infinitive. The second is an impersonal predicative word that never conjugates at all — на́до, ну́жно, мо́жно, нельзя́, хо́чется, жаль — and takes the person concerned in the Dative. Neither takes a preposition, and neither needs the copula.
Мочь (can, to be able to) goes я могу́, ты мо́жешь, он мо́жет, мы мо́жем, вы мо́жете, они́ мо́гут, with a г/ж alternation in the я-form. Хоте́ть (to want) goes я хочу́, ты хо́чешь, он хо́чет — but мы хоти́м, вы хоти́те, они́ хотя́т, which is a genuinely mixed paradigm and one of the first verbs worth memorising whole. Both are followed by the bare infinitive: Я могу́ пла́вать, Я хочу́ спать, Она́ не мо́жет прийти́. The aspect of that infinitive matters: Я хочу́ прочита́ть э́ту кни́гу is a single completed reading, Я хочу́ чита́ть is the activity in general.
The impersonal set is where Russian is most unlike English. Мне на́до and мне ну́жно plus an infinitive mean 'I must' or 'I need to'; ну́жно is a shade more formal. Мне мо́жно plus an infinitive means 'I am allowed to'; мне нельзя́ plus an infinitive means 'I am not allowed to'. Мне хо́чется plus an infinitive means 'I feel like'. Мо́жно? on its own is the everyday 'may I?'. Нельзя́ on its own is 'it is forbidden'. Note that in all of these the person is optional and often dropped — На́до идти́ says everything that На́до мне идти́ says.
Two further devices carry obligation and politeness. До́лжен, должна́, до́лжно, до́лжны plus an infinitive is personal obligation and agrees with the subject: Я до́лжен идти́, Она́ должна́ оста́ться. And the particle бы turns a past-tense form into a conditional request: Я хоте́л бы…, Не могли́ бы вы… These are the polite forms, and they are covered again under register and short-adjectives.
Examples
- Я могу́ говори́ть по-ру́сски. I can speak Russian. Listen in Russian: Slow in Russian: Я могу́ говори́ть по-ру́сски.
- Она́ хо́чет спать. She wants to sleep. Listen in Russian: Slow in Russian: Она́ хо́чет спать.
- Мне на́до купи́ть хле́б. I need to buy some bread. Listen in Russian: Slow in Russian: Мне на́до купи́ть хле́б.
- Здесь нельзя́ кури́ть. You must not smoke here. Listen in Russian: Slow in Russian: Здесь нельзя́ кури́ть.
- Мо́жно войти́? May I come in? Listen in Russian: Slow in Russian: Мо́жно войти́?
- Я до́лжен идти́ сейча́с. I have to go now. Listen in Russian: Slow in Russian: Я до́лжен идти́ сейча́с.