The Dative Case: the person something is aimed at
Кому́? Чему́? — the addressee, мне на́до and мне хо́лодно, age, к + motion towards a person, and по + along a surface.
The Dative answers кому́? and чему́? and its core idea is the person or thing an action is directed towards — the recipient, the addressee, the beneficiary. Я пишу́ бра́ту, Она́ помога́ет ма́ме, Он дал ключ сосе́ду. The endings are masculine and neuter -у/-ю (брат → бра́ту, окно́ → окну́), feminine -е (ма́ма → ма́ме, сестра́ → сестре́, Росси́я → Росси́и, семья́ → семье́), and plural -ам/-ям for every gender (бра́тьям, стола́м, кни́гам, окна́м).
Its biggest everyday job, though, is impersonal. Мне на́до and мне ну́жно plus an infinitive mean 'I need to'. Мне мо́жно and мне нельзя́ plus an infinitive mean 'I may' and 'I must not'. Мне хо́чется plus an infinitive means 'I feel like'. And мне plus a predicative adverb describes a state you are in rather than something you do: мне хо́лодно, мне жа́рко, мне ску́чно, мне интере́сно, мне пло́хо, мне хорошо́, мне жа́лко, мне стыдно́. In none of these is there a grammatical subject. The person experiencing is in the Dative and the sentence has no one performing an action. Once this clicks, a large part of spoken Russian stops looking strange.
Age is Dative and needs no verb: Мне два́дцать пять лет, Ему́ соро́к лет, Ско́лько тебе́ лет? The years themselves go into the Genitive plural after пять and stay in the Genitive singular after two, three and four — see numeral-government. The construction is literally 'to me there are twenty-five years'.
Two prepositions govern the Dative. К plus Dative expresses movement towards a person or a place, and specifically towards the outside of it or into someone's presence: идти́ к врачу́, пое́хать к другу́, подойти́ к окну́, идти́ к мо́рю. По plus Dative has two uses that look unrelated but share a sense of spread: movement along or across a surface (гуля́ть по го́роду, ходи́ть по ко́мнате, е́хать по Росси́и) and distribution, one each (дать по рублю́, по ябло́ку каждому́). Finally, learn the Dative-governing verbs as a set rather than one at a time: помога́ть, звони́ть, дава́ть, говори́ть, отвеча́ть, ве́рить, нра́виться, меша́ть, улыба́ться, ра́доваться, зави́довать, учи́ть (кого́-то чему́-то).
Examples
- Я звоню́ бра́ту. I am ringing my brother. Listen in Russian: Slow in Russian: Я звоню́ бра́ту.
- Мне на́до идти́. I have to go. Listen in Russian: Slow in Russian: Мне на́до идти́.
- Мне хо́лодно и ску́чно. I am cold and bored. Listen in Russian: Slow in Russian: Мне хо́лодно и ску́чно.
- Мне два́дцать пять лет. I am twenty-five. Listen in Russian: Slow in Russian: Мне два́дцать пять лет.
- Мы идём к врачу́. We are on our way to the doctor. Listen in Russian: Slow in Russian: Мы идём к врачу́.
- Де́ти бе́гают по ко́мнате. The children are running around the room. Listen in Russian: Slow in Russian: Де́ти бе́гают по ко́мнате.