Conjunctions and connectors
и, а, но and и́ли link words and clauses; потому́ что and поэ́тому point in opposite directions; the comma before them is compulsory.
Four words do most of the work. И means 'and'. А means 'and' or 'whereas' and is used when the second clause says something different about a different subject, without contradicting the first: Я студе́нт, а она́ врач. Но means 'but' in the sense of a real obstacle or contradiction: Я хоте́л прийти́, но не смог. И́ли means 'or'. The и / а distinction has no English equivalent — English 'and' covers both — and getting it right is one of the fastest audible signs that your Russian is real.
Cause and consequence point in opposite directions and learners swap them constantly. Потому́ что introduces the reason and comes after the fact: Я не пришёл, потому́ что был бо́лен. Поско́льку does the same job in a bookish register. Поэ́тому introduces the result and comes before it: Я был бо́лен, поэ́тому не пришёл. Because English 'so' and 'because' sit in the same slot, you have to think about direction, not translation.
The subordinators. Что means 'that' and introduces reported thought: Я ду́маю, что он прав. Что́бы means 'so that' or 'in order to' and — this is the part that catches people — is followed by the past-tense form of the verb, never an infinitive and never a future: Я хочу́, что́бы ты отдохну́л. Е́сли is 'if'. Когда́ is 'when'. Хотя́ is 'although'. Так что is 'so, with the result that'. Every one of them takes a comma immediately before it.
Two connectors make you sound fluent rather than merely correct. Однако́ is 'however' and belongs to writing and formal speech. Всё-таки is 'nevertheless, all the same, still' and is extremely common in conversation: Я всё-таки пришёл. Finally a punctuation rule with real consequences: when и joins two whole clauses, each with its own subject and verb, a comma goes before it; when it joins two words inside one clause, it does not. Я чита́ю, и она́ чита́ет — but Я чита́ю кни́ги и журна́лы.
Examples
- Я студе́нт, а она́ врач. I am a student and she is a doctor. — а switches to a different subject Listen in Russian: Slow in Russian: Я студе́нт, а она́ врач.
- Я хоте́л прийти́, но не смог. I wanted to come, but I couldn't. Listen in Russian: Slow in Russian: Я хоте́л прийти́, но не смог.
- Я не пришёл, потому́ что был бо́лен. I didn't come because I was ill. Listen in Russian: Slow in Russian: Я не пришёл, потому́ что был бо́лен.
- Я был бо́лен, поэ́тому не пришёл. I was ill, so I didn't come. Listen in Russian: Slow in Russian: Я был бо́лен, поэ́тому не пришёл.
- Я хочу́, что́бы ты отдохну́л. I want you to rest. — что́бы + a past form, never an infinitive Listen in Russian: Slow in Russian: Я хочу́, что́бы ты отдохну́л.
- Е́сли бу́дет дождь, мы оста́немся до́ма. If it rains we shall stay at home. Listen in Russian: Slow in Russian: Е́сли бу́дет дождь, мы оста́немся до́ма.