Aspect pairs: how they are formed and which to learn first
Pairs are made by prefix, by a suffix change or by a completely different root; twenty of them will cover most of your first year.
There are three ways a pair is built. The first is a prefix, and it produces the perfective member: писа́ть → написа́ть, де́лать → сде́лать, чита́ть → прочита́ть, звони́ть → позвони́ть. The second is a suffix change, and it produces the imperfective member: from an already prefixed perfective — рассказа́ть → расска́зывать, показа́ть → пока́зывать — or from a plain one — купи́ть → покупа́ть, дать → дава́ть, реши́ть → реша́ть, встать → встава́ть. The third is suppletion, where the two members simply do not look alike: брать — взять, говори́ть — сказа́ть, лови́ть — пойма́ть, иска́ть — найти́, класть — положи́ть, сади́ться — сесть.
The twenty pairs worth memorising first, because they carry an enormous share of everyday speech: де́лать — сде́лать, писа́ть — написа́ть, чита́ть — прочита́ть, говори́ть — сказа́ть, дава́ть — дать, брать — взять, покупа́ть — купи́ть, продава́ть — прода́ть, пока́зывать — показа́ть, расска́зывать — рассказа́ть, спра́шивать — спроси́ть, отвеча́ть — отве́тить, получа́ть — получи́ть, отправля́ть — отпра́вить, реша́ть — реши́ть, помога́ть — помо́чь, звони́ть — позвони́ть, встреча́ть — встре́тить, забыва́ть — забы́ть, понима́ть — поня́ть.
Some verbs have no partner at all, and it is worth knowing which, because inventing one is a classic beginner error. The imperfective-only group includes the verbs of state and attitude: знать, люби́ть, хоте́ть, мочь, сто́ить, ве́сить. The perfective-only group is much smaller and mostly impersonal: пона́добиться (to be needed), уда́ться (to succeed, to work out), случи́ться (to happen). If you need a repeated or ongoing sense for one of these, you have to reach for a different verb or a different construction.
How to store them: one vocabulary entry with two columns, never two separate entries. And keep one warning close at hand. Prefixation very often changes the lexical meaning as well as the aspect, so a prefixed verb is not automatically the perfective partner of the verb you started from. Писа́ть means 'to write'; подписа́ть means 'to sign'; списа́ть means 'to copy out'; вы́писать means 'to write out' or 'to discharge from hospital'. Those are four different verbs sharing a root, and each of them then acquires its own imperfective. See aspect-prefixes.
Examples
- де́лать — сде́лать to do — to get done Listen in Russian: Slow in Russian: де́лать — сде́лать
- писа́ть — написа́ть to write — to write and finish Listen in Russian: Slow in Russian: писа́ть — написа́ть
- говори́ть — сказа́ть to speak — to say. A suppletive pair: the two halves share no letters Listen in Russian: Slow in Russian: говори́ть — сказа́ть
- покупа́ть — купи́ть to be buying — to buy. The imperfective is built with the -а- suffix Listen in Russian: Slow in Russian: покупа́ть — купи́ть
- брать — взять: два ра́зных сло́ва, одна́ па́ра. to take — to have taken: two different words, one pair Listen in Russian: Slow in Russian: брать — взять: два ра́зных сло́ва, одна́ па́ра.
- Я хочу́ знать пра́вду и люблю́ ру́сский язы́к. I want to know the truth and I love Russian. — знать and любить have no perfective partner Listen in Russian: Slow in Russian: Я хочу́ знать пра́вду и люблю́ ру́сский язы́к.